Op het ogenblik dat er van leverkanker wordt gesproken dan zal er in de meeste gevallen op een primaire kwaadaardige tumor worden gedoeld die zich in de cellen van de lever heeft ontwikkeld. In de meeste westers georiënteerde landen is leverkanker een ziekte die slechts sporadisch voorkomt en dan meestal het gevolg is van het overmatig gebruik van alcoholische dranken.
Een tumor in de lever komt echter wel vaak voor in minder ontwikkelde gebieden zoals Afrika. Op dit continent is leverkanker één van de belangrijkste doodsoorzaken doordat er niet, of niet voldoende, eiwitten in de voeding aanwezig zijn. Maar ook zorgen regelmatig hepatitisbesmettingen, en dan in het bijzonder hepatitis B, voor het ontstaan van tumoren in de lever, net zoals het eten van bedorven voedsel waarin de schimmel Aspergillus flavus aanwezig is. Deze schimmel maakt aflatoxine aan: een gifstof die de ontwikkeling van leverkanker kan aanwakkeren.
Uitzaaiingen
In ons land is kanker die in de lever wordt aangetroffen vaak een uitzaaiing, ofwel metastase, van een tumor die zich op een andere plaats in het lichaam bevindt. Een uitzaaiing ontstaat als er tumorcellen loslaten van een tumor en zich vervolgens via het bloed in de lever kunnen nestelen. Wanneer deze uitgezaaide cellen zich gaan vermeerderen is er sprake van hematogene metastasering. Uitzaaiingen in de lever zijn vaak afkomstig van tumoren die zich in het maag-darmkanaal hebben gevormd.
Tumorsoorten
In de lever kunnen verschillende kwaadaardige, ofwel maligne, primaire tumoren ontwikkelen zoals een tumor die uitgaat van:
- Afvoergangen van de gal: cholangiocarcinoom,
- De bloedvaten: angiosarcoom,
- Levercellen: hepatocellulair carcinoom,
Een andere kwaadaardige primaire levertumor is de hepatoblastoom. Deze vorm van leverkanker komt in het bijzonder vaak voor bij jonge kinderen.
